Near East: πρωταθλητές Ελλάδος 1936. Όρθιοι: Λέζος Δ., Σαπουντζάκης Γ., Γουέλτ, Ερμείδης Π., Ανδρίτσος, Οικονομίδης Σ. Καθήμενοι: Σταματόπουλος Π. και Χατζηθεοδώρου Ι. Πηγή
Ο Α.Ο. Νήαρ Ηστ είναι ένας από τους παλαιότερους συλλόγους μπάσκετ. Ιδρύθηκε το 1927 στην Καισαριανή και πήρε το όνομά του από το κοινωφελές ίδρυμα Εγγύς Ανατολής (Near East Foundation – NEF) που ιδρύθηκε στη Νέα Υόρκη το 1915 ως “Περίθαλψη Εγγύς Ανατολής” (Near East Relief) και είχε σκοπό να διασώσει τα θύματα της Αρμενικής Γενοκτονίας του 1915.
Μετά τη Μικρασιατική Καταστροφή του 1922, το Ίδρυμα δραστηριοποιήθηκε και στην Ελλάδα, με στόχο την παροχή βοήθειας στους Μικρασιάτες πρόσφυγες, ενώ χρηματοδότησε την κατασκευή του ομώνυμου «Δημοσίου Πρότυπου Παιδικού Γυμναστηρίου» στην Καισαριανή (γήπεδο Νήαρ Ηστ).
/ Η Νήαρ Ηστ αναδείχθηκε πρωταθλήτρια Αθηνών το 1930, χρονιά που διοργανώθηκε και το πρώτο Πανελλήνιο Πρωτάθλημα στη Θεσσαλονίκη, όπου συμμετείχε και ο Πανιώνιος, ενώ κατέκτησε τον τίτλο Αθηνών και τα δύο επόμενα χρόνια, το 1931 και 1932. Μορφή του συλλόγου και του αθλητισμού της Καισαριανής ήταν ο Ιωάννης Δ. Χατζηθεοδώρου. Ο μπάρμπα – Γιάννης, όπως ήταν γνωστός στην προσφυγική συνοικία, υπήρξε εκ των πρωτεργατών του ελληνικού μπάσκετ. Στο πρόσωπό του καθρεφτίζεται ο προσφυγικός αθλητισμός της Καισαριανής τις δεκαετίες του 1920 και 1930.
/ Υπήρξε καλαθοσφαιριστής, βολεϊμπολίστας και ποδοσφαιριστής. Σπούδασε Φυσική Αγωγή και στη συνέχεια παρακολούθησε σεμινάρια γυμναστικής και μπάσκετ. Ξεκίνησε από παίχτης και προπονητής της Νήαρ Ηστ και μετά τον πόλεμο είχε πλέον αναδειχθεί σε μεγάλη μορφή του ελληνικού αθλητισμού. Ήταν επιφανής γυμναστής, περιζήτητος στους ελληνικούς συλλόγους. Υπήρξαν εποχές που προπονούσε τρία και τέσσερα διαφορετικά σωματεία κατά την ίδια σεζόν. Στην ίδια περίοδο χρησιμοποιήθηκε και ως διαιτητής μπάσκετ. Διαιτήτευε παιχνίδια με σοβαρότητα και αρκετή αυστηρότητα.
/ Η πρόοδος του ελληνικού μπάσκετ οφείλεται (και) στον Γιάννη Χατζηθεοδώρου, τον αποκαλούσαν δάσκαλο, καθώς σαν καθηγητής της σωματικής αγωγής ασχολήθηκε τόσο πολύ με το μπάσκετ που του έγινε δεύτερη φύση! Προπονητής από την ίδρυση της Νήαρ Ηστ μέχρι το 1967, παράλληλα καλλιεργούσε το μπάσκετ και στα δημοτικά σχολεία της περιοχής, απ’ όπου κάθε χρονιά μια καινούργια φουρνιά από καλαθοσφαιριστές ήταν έτοιμη για τη Νήαρ Ηστ.
/ Το 1936, όταν η Νήαρ Ηστ έγραψε μια χρυσή σελίδα στην ιστορία της, κατακτώντας το πρωτάθλημα Ελλάδας, ο Γιάννης Χατζηθεοδώρου ήταν παίκτης και προπονητής της ομάδας. Η διοργάνωση διεξήχθη στη Θεσσαλονίκη και, εκτός της Νήαρ Ηστ, συμμετείχαν τρεις ακόμη ομάδες, όλες από τη Θεσσαλονίκη: ο Ηρακλής, η Χ.Α.Ν.Θ. και ο Β.Α.Ο. Ο Γιάννης Χατζηθεοδώρου ήταν πολυτάλαντος αθλητής. Εκτός από το μπάσκετ και το βόλεϊ χρημάτισε ποδοσφαιριστής, αλλά και μέλος του Δ.Σ του Εθνικού Καισαριανής ο οποίος ιδρύθηκε το 1928 και, λίγα χρόνια αργότερα, μετεξελίχθηκε στον Εθνικό Αστέρα. Ο Χατζηθεοδώρου βοήθησε και ένα ακόμα προσφυγικό σωματείο, τη Μικρασιατική Ένωση Αθηνών.
/ Ο Γιάννης Χατζηθεοδώρου, εκτός από τη Νήαρ Ηστ διετέλεσε προπονητής του Παναθηναϊκού, της Α.Ε.Κ., του Ολυμπιακού και της Εθνικής Ελλάδας. Τη σεζόν 1948-49 κατέκτησε το πρωτάθλημα Ελλάδος με τον Ολυμπιακό, στη συνέχεια ανέλαβε τον Παναθηναϊκό με τον οποίο κατέκτησε τα πρωταθλήματα Ελλάδας 1950 και 1951. Με την «πράσινη» ομάδα στο βόλεϊ πανηγύρισε την κατάκτηση των πρωταθλημάτων Αθηνών 1951 και 1952. Κορύφωση της μεγάλης καριέρας του ήταν το 1952, όταν ανέλαβε την προετοιμασία της Εθνικής Ελλάδας για το προολυμπιακό τουρνουά. Δεν παρέμεινε όμως για μεγάλο διάστημα, καθώς αποχώρησε πριν από φιλικό τουρνουά στην Ιταλία, εξαιτίας διαφωνίας του με τους ανθρώπους του Σ.Ε.Γ.Α.Σ. Μέσα στη δεκαετία του ’50 και του ’60, θα αναλάβει και άλλες φορές προπονητής της Εθνικής Ελλάδας.
Μικίων ο Βοιωτός
